Rada vlády pro udržitelný rozvoj vznikla jako stálý poradní, iniciační a koordinační orgán vlády ČR pro oblast udržitelného rozvoje a strategického řízení na základě usnesení vlády ČR č. 778 ze dne 30. července 2003. Usnesením č. 836 ze dne 6. srpna 2003 byl schválen statut Rady a bylo jí uloženo připravit první Strategii udržitelného rozvoje České republiky (SUR ČR). Usnesením vlády ČR č. 1111 ze dne 27. září 2006 byly činnosti spojené s fungováním Rady vlády pro udržitelný rozvoj převedeny z Úřadu vlády na Ministerstvo životního prostředí. Zároveň byl též schválen nový statut Rady.
Dne 9. června 2014 schválila vláda změny v organizaci a zabezpečení činnosti Rady. Došlo zejména k jejímu navrácení z Ministerstva životního prostředí na Úřad vlády ČR a k posílení postavení místopředsedů vlády. Do agendy Rady byla rovněž včleněna věcná agenda Národní ekonomické rady vlády.
Rada při své činnosti zejména:
- koncipuje, vyhodnocuje a podporuje strategické dimenze v řízení státu,
- navrhuje opatření ke sladění dlouhodobých záměrů a cílů se střednědobými a krátkodobými cíly a programy v souladu s principy udržitelného rozvoje,
- sleduje a vyhodnocuje globální jevy a rozvojové příležitosti,
- rozpracovává, koordinuje a sleduje uplatnění principů udržitelného rozvoje při dosažení ynamické rovnováhy jeho složky ekonomické, sociální a environmentální.
Rada přímo nebo prostřednictvím svých výborů dále:
- koordinuje a zadává práce na přípravě strategického dokumentu pro udržitelný rozvoj na národní úrovni – Strategie udržitelného rozvoje ČR - a navrhuje opatření ke sladění s ní dalších souvisejících strategií, koncepcí a politik, včetně ukazatelů,
- pravidelně vyhodnocuje plnění SUR ČR a zajišťuje její aktualizaci,
- podporuje uplatnění principů udržitelného rozvoje v činnosti jednotlivých resortů a územních samosprávných celků,
- posuzuje provázanost dlouhodobých a střednědobých strategií, koncepcí a politik a dalších programových dokumentů, včetně legislativních opatření v souladu s principy udržitelného rozvoje,
- zajišťuje spolupráci mezi ústředními orgány státní správy, Parlamentem ČR a zájmovými skupinami, které působí v oblasti udržitelného rozvoje,
- podporuje veřejnou diskusi týkající se udržitelného rozvoje a koordinuje zpřístupňování informací v této oblasti,
- navrhuje kroky k účinnému naplňování mezinárodních závazků ČR v oblasti udržitelného rozvoje ve vztahu k OSN, OECD, EU a dalším mezinárodním organizacím.